Роман известного писателя, драматурга, киносценариста, лауреата государственных премий Юрия Германа посвящен первым шагам России как морской державы. Идет тяжелая война со Швецией. Молодой монарх Петр I понимает, что только сильный флот и крепкие границы дадут право России разговаривать на равных с сильнейшими державами мира. На Северной Двине закладывают верфи, и даже политические интриги, шпионские заговоры, казнокрадство не могут остановить спуск первых кораблей. Рядом с царем - его верные соратники, суровый поморский кормщик «от бога» Иван Рябов, беззаветно преданный своему долгу офицер Сильвестр Иевлев, неподкупный таможенник Афанасий Крыков и тысячи простых тружеников, которые дорогой ценой строят великую славу России.