Сюжет "Повести о настоящем человеке" основан на реальных событиях, произошедших с летчиком Алексеем Маресьевым во время Великой Отечественной войны (в фамилии своего героя писатель изменил одну букву). Самолет Маресьева, расстрелявший весь боекомплект, взяла в клещи четверка вражеских истребителей и решила вести на свой аэродром. Неожиданным маневром летчик попытался вырваться из клещей, но пулеметная очередь все же достала двигатель. Маресьев изо всех сил тянул теряющий высоту самолет к своей территории, пока не врезался в верхушки деревьев… Летчик получил тяжелейшее ранение, но все же неистово полз к своим; на девятнадцатые сутки, голодного, обмороженного, его нашли дети партизан. Потом - госпиталь, ампутация обеих ног… Но через полтора года Маресьев вновь сел за штурвал самолета, причем истребителя. Оставшись калекой, летчик все равно рвался в небо, в бой. И побеждал. Не так просто...