Вторая половина XVIII века. Молодой дворянин Сергей Горбатов, вынужденный восемь лет прожить в Париже, возвращается в Петербург, но даже приезд в родной дом не может развеять меланхолию. В Париже из-за юношеской глупости Сергей потерял доверие женщины, которую хотел сделать своей женой. И что только начало его несчастий, потому что в Петербурге он умудрился настроить против себя Платона Зубова — фаворита императрицы Екатерины, обретшего всю полноту власти после смерти Потёмкина. Спасти положение мог бы цесаревич Павел, который становится другом Сергея, однако цесаревич, несмотря на свой статус наследника престола, слишком покладист и не хочет открыто противостоять Зубову... Этот роман — вторая из пяти книг эпопеи «Хроника четырех поколений», рассказывающий о дворянском роде Горбатовых. Через историю одной семьи автор показывает различные периоды российской и мировой истории.