В 1989 году Судхир Венкатеш — молодой, бесстрашный и немного наивный социолог — отправился проводить соцопрос в беднейшие черных гетто Чикаго. Вооруженный стопкой вопросов вроде «Каково вам быть черным и бедным?», он отправляется в полузаброшенную многоэтажку, где его немедленно хватают и начинают допрашивать местные гангстеры, решившие, что тот мексиканский шпион. Под утро его спасает Джей Ти — молодой и харизматичный главарь банды «Черные короли». «Такты ничего не узнаешь», скажет он. «Почему бы тебе не пообщаться с людьми?» В следующие десять лет его будут приглашать на гангстерские вечеринки, баскетбольные матчи, похороны и к себе на кухню. Он станет свидетелем перестрелок, избиений, повсеместной коррупции, беззакония и удивительной способности людей выживать в любых условиях. Он даже получит доступ к бухгалтерским отчетам гангстеров и возможность один день поруководить бандой.