Роман Алексея Новикова «О душах живых и мертвых» посвящен истории трагической дуэли и гибели М. Ю. Лермонтова — поэта, автора стихотворения на смерть Пушкина, несравненных поэтических поэм «Демон» и «Мцыри» и великолепной прозы «Героя нашего времени». Одновременно с вольнолюбивой поэзией Лермонтова на страницах романа звучит написанная кровью сердца горькая поэма Гоголя, обличающая мертвые души николаевской России, присоединяет к Лермонтову и Гоголю негромкий, но чистый голос народный поэт-самородок Алексей Кольцов, на литературную арену с гневной социальной публицистикой выходят Виссарион Белинский и Александр Герцен. В книге с удивительной точностью воссоздано широкое и красочное полотно общественно-исторической действительности бурных сороковых годов XIX века, насыщенных идеологической борьбой против «удушающей», насквозь пропитанной цензурой и доносительством, жизни русского общества.