"Севастопольские рассказы" посвящены героической обороне Севастополя во время Крымской войны. В течение нескольких месяцев Толстой находился в осажденном городе и принимал участие в его защите. За храбрость молодой офицер был награжден орденом Святой Анны, медалями "За защиту Севастополя" и "В память войны 1853-1856 гг.". В рассказах, написанных под живым впечатлением от севастопольских событий, писатель показал войну "не в правильном, красивом и блестящем строе, с музыкой и барабанным боем", а "в настоящем ее выражении - в крови, в страданиях, в смерти...". "Севастопольские рассказы" бы ли опубликованы в 1855-1856 гг. в журнале "Современник" и упрочили репутацию Толстого как яркого, талантливого писателя, на которого, как писал Н. А. Некрасов, возлагались все надежды русской литературы.
В настоящее издание включены также и другие ранние рассказы Толстого: "Метель", "Три смерти", "Поликушка".