Драматичный роман Горького, написанный в эмиграции и впервые опубликованный в 1926 году, посвящен трагедии тех, кого писатель называл "железными людьми", - купцов и промышленников, жестко пробивших себе дорогу из низов, давших своим детям прекрасное образование - и оказавшихся неспособными понять их интересы, идеалы и устремления.

Перед читателем проходит жизнь трех поколений семьи Артамоновых - неукротимого Ильи Васильевича, человека с волчьей хваткой и волчьими челюстями, его сыновей - сурового трудоголика Петра и религиозного праведника Никиты - и внуков, принадлежащих уже совсем к иному поколению, - классического представителя русской интеллигенции Ильи и легкомысленного бонвивана и жизнелюба Якова. Разрушаются семейные связи - и гибель грозит делу, ради которого было положено столько трудов.