Книга Франко Кардини — блестящее исследование предыстории западноевропейского рыцарства. Автор отвечает на вопросы, откуда взялись на дорогах средневековой Европы закованные в латы всадники и почему их романтический образ до сих пор служит синонимом храбрости и благородства. Для этого он углубился в эпоху, когда варвары разбирали на части Римскую империю, и затем еще дальше по шкале времени — в ту пору, когда на степных просторах Евразии тяжеловооруженное воинство еще только зарождалось. Читатель оказывается то в Древнем Китае, чей император озабочен добычей «небесных коней», то в Парфии, где впервые появилась тяжелая кавалерия, то среди германцев, у которых христианство причудливо переплетается с магией, то на поле близ Пуатье, где сошлись в битве франки и арабы, а то и за столом раннесредневекового законоведа, разделяющего людей на меньшинство богатых и вооруженных и большинство неимущих и безоружных.