События первой четверти XVIII века стали тем переломным периодом в истории Российского государства и всей Европы, который на много поколений вперед изменил судьбу стран и народов континента. Северная война 1700–1721 гг., или, как ее называют в зарубежной исторической литературе, Великая Северная война, коренным образом повлияла на расстановку политических сил. В долгой исторической эпопее сопротивления России всем агрессорам, периодически пытавшимся подчинить ее своей воле, катастрофическая гибель шведских захватчиков навеки заняла по праву одно из самых выдающихся мест. Это было время, когда наша страна огромными усилиями всей нации заняла место в числе могущественнейших мировых держав. "Была та смутная пора, Когда Россия молодая, В бореньях силы напрягая, Мужала с гением Петра" (А. С. Пушкин).
Книга Е. В. Тарле о Северной войне стала его последним капитальным трудом, причем такого профессионального уровня, до которого не удалось дотянуться ни одному современному историку. Из-под пера ученого вышел обобщающий труд о блистательной победе русского оружия под Полтавой и событиях, ей предшествующих. Тарле удалось обстоятельно осветить и военные действия русских войск на различных театрах войны, и усилия русской дипломатии этого периода. В книге были также изложены события до начала вторжения и последние этапы войны вплоть до Ништадтского мира. События в России были представлены в тесной связи с тем, что происходило в Швеции, Польше и других странах, как тайно и явно воевали армии, полководцы и дипломаты разных заинтересованных стран, как менялись тактика и стратегия противоборствующих сторон, как проходили мирные переговоры. Какими, наконец, усилиями Петр Великий создал не только новую армию и флот, которые превзошли лучшую в Европе армию — шведскую, но саму Российскую империю.