В Азии в XIII в. возникла мощная раннефеодальная империя монголов, под завоевательными ударами которых пали многие государства Азии и Восточной Европы. Ватикан озаботился притязаниями монголов на мировое господство. Папой Иннокентием IV было организовано посольство во главе с монахом ордена францисканцев-миноритов Джованни де Плано Карпини, который стал первым образованным европейцем, посетившим Центральную Азию и оставившим письменное свидетельство о своем путешествии — «Историю монголов».

Позднее, в 1253—1255 годах, Гильом де Рубрук — фламандский монах-францисканец, путешественник-исследователь, дипломат, писатель, миссионер по поручению французского короля Людовика IX также совершил путешествие к монголам, которых он называл моалами. Достаточно подробно описав жизнь монголов, их быт, нравы, Рубрук своим отчетом познакомил Европу с реалиями Китая и Монголии и оставил потомкам поистине географический и этнографический шедевр.