В книге дан достоверный портрет великого немецкого энциклопедиста Иоганна Вольфганга фон Гёте (1749-1832). «У меня громадное преимущество, - говорил Гёте одному из своих знакомых, - благодаря тому, что я родился в такую эпоху, когда имели место величайшие мировые события, и они не прекращались в течение всей моей длинной жизни, так что я живой свидетель Семилетней войны, отпадения Америки от Англии, затем Французской революции и, наконец, всей наполеоновской эпохи, вплоть до гибели героя и последующих событий». Автор «Фауста» и «Страданий юного Вертера» оказался под стать своему неспокойному времени. Он был не только поэтом, но и естествоиспытателем, мыслителем и крупным государственным деятелем, оказавшим существенное влияние на ход политической истории Германии второй половины XVIII - начала XIX века.